Bitcoin vs. la Fed, el BCE y el Banco de Japón

Su científico jefe habla del atractivo y los riesgos de la moneda virtual en un mundo dominado por las divisas de los gobiernos.


 
¿Puede una moneda virtual creada por un hacker anónimo de Internet llegar a reemplazar al dólar estadounidense?


Lo que parece una pregunta ridícula se ha vuelto más interesante conforme el intercambio de la divisa digital llamada Bitcoin se ha disparado 300% en los últimos 12 meses para alcanzar unas 60.000 transacciones al día.

Gavin Andresen, el principal desarrollador de software del proyecto Bitcoin, está ansioso por encontrar una respuesta. "Espero saber", dice, si es posible tener "una moneda global no gubernamental". "¿Podemos pasar de donde estamos a una visión de miles de millones de personas en todo el mundo usando Bitcoins al igual que se usa cualquier otra moneda? Es el gran experimento".

Miles de en su mayoría pequeños comerciantes en línea están aceptando pagos en Bitcoins, aunque la moneda digital no tiene ningún valor intrínseco y no está ligada a nada que lo tenga. No obstante, la divisa que debutó en 2009 con un valor de cero y fue transada por primera vez en 2010 a un precio de tres décimos de un centavo recientemente se cotizó en US$97.

Para Andresen, un egresado de la Universidad de Princeton de 46 años que se dedicaba a redactar estándares técnicos para gráficos 3-D en Internet, Bitcoin ya ha comenzado a reemplazar al dólar. La Fundación Bitcoin, de la cual es el científico jefe, comenzó a pagarle en la moneda digital en noviembre. Hasta ahora ha persuadido a su peluquero a aceptarla, pero sólo de Andresen. Un corte de pelo cuesta medio Bitcoin.

El servicio de impuestos internos de EE.UU., IRS, no acepta Bitcoins, pero eso no significa que su salario esté exento de impuestos. "Recibo mi sueldo en Bitcoins al comienzo de cada mes. Los impuestos se calculan en base al equivalente en dólares", explica Andresen. Por suerte, su esposa, Michele Cooke-Andresen, es profesora de geología en la Universidad de Massachusetts, en Amherst, y su hogar dispone de ingresos denominados en dólares.

El trabajo de Andresen es ayudar a refinar el software que permite que los Bitcoins sean intercambiados y almacenados. La tarea le parece "divertida y aterradora".

La parte divertida es desarrollar la habilidad de hacer negocios con cualquiera en cualquier parte del mundo vía una computadora o un teléfono inteligente. Para demostrar la conveniencia de intercambiar el dinero digital, me enseña en unos pocos momentos cómo crear una billetera digital con un servicio llamado BlockChain y después me envía 0,01 Bitcoin, que valen unos US$0,70 en el momento de transmitirlos a mi teléfono.

Hay muchas formas de hacer transacciones digitales con una moneda tradicional, pero Andresen describe el "enorme lío" que se formó cuando intentó alquilar una casa en Francia y quedó sumergido en cobros y retrasos para enviar el dinero. Con Bitcoin, señala, "ahora todo el mundo es tu mercado".

La parte aterradora es que casi todos los servicios actuales de Bitcoin usan el mismo software, de modo que "cualquier cambio en el código central tiene un impacto potencialmente desastroso. Si todo el mundo lanza una nueva versión y tiene un problema, toda la red de pagos de Bitcoin podría detenerse por completo", advierte. Las fallas técnicas, ataques de hackers, la especulación y el fraude han provocado violentas oscilaciones en el precio de Bitcoin en dólares. Mt. Gox, un mercado de Tokio que gestiona casi 80% de las operaciones de Bitcoin, recientemente suspendió brevemente las transacciones después de un ataque. La decisión "reventó la burbuja", cuenta Andresen, y la cotización se derrumbó de US$266 a US$69.

Aunque las negociaciones han sido interrumpidas y Bitcoins han sido robados y perdidos, Andresen aclara que la moneda sólo ha sido falsificada un vez, y el problema fue identificado y resuelto. Podría volver a ocurrir, reconoce, aunque estima que es muy improbable.

¿Se puede sujetar una moneda cuando está haciendo estas fluctuaciones disparatadas de precio a medida que los inversionistas se empiezan a interesar y luego pierden interés? Es una pregunta abierta", afirma Andresen. "No sé si tenemos algunas monedas recién nacidas a las que podamos apuntar y decir: 'Este es el modelo que se debería seguir' o 'Este es el modelo que funcionó'", subraya.

Bitcoin posee ciertos atributos que están atrayendo a un grupo creciente de seguidores más allá de los aficionados a la tecnología. La moneda digital ofrece privacidad y, lo que tal vez reviste mayor importancia, es una manera fácil de hacer negocios a través de las fronteras.

La moneda no puede ser fácilmente confiscada por un gobierno, lo que aumenta su atractivo para los delincuentes, incluyendo los narcotraficantes. Esta es una de las razones por las que no es fácil comprar Bitcoins. Una serie de empresas nuevas formadas en Silicon Valley para vender Bitcoins a clientes que usaban tarjetas de créditos colapsaron después de que resultaron ser robadas y los Bitcoins encriptados fueron enviados al éter y jamás serán recuperados.

Ahora, los interesados en comprar Bitcoins deben normalmente pagar cuotas para transferir el dinero, aunque se están creando empresas que buscan formas más baratas y fáciles de cambiar dólares por Bitcoins. Una ventaja es que los pequeños comerciantes en Internet acogerían de buena gana un estándar global de pagos. Por este motivo, Bitcoin o una tecnología similar podría amenazar el poder no sólo de los bancos centrales, sino de los bancos en general. A diferencia de lo que ocurre con los servicios de pago en línea que proporcionan formas más fáciles de hacer transacciones con tarjetas de crédito, Bitcoin funciona mejor cuando elude por completo el sistema financiero tradicional.

Pero quizás el aspecto más fascinante de Bitcoin —en un momento en que los bancos centrales del mundo están imprimiendo muchísimo dinero— es la promesa de que su número no superará los 21 millones.

El software está programado para emitir esa cantidad en el transcurso de décadas, en base a un cronograma preestablecido y transparente. Los Bitcoins son creados y otorgados como premio cuando la gente usa computadoras poderosas para resolver problemas matemáticos, que se vuelven más difíciles con el tiempo a medida que más personas compiten para solucionarlos. En este momento, hay más de 11 millones de Bitcoins en circulación.

Los políticos están completamente al margen del círculo monetario de Bitcoin. Esta es una diferencia con las monedas cuyo valor no está atado a un activo y que son emitidas por el gobierno. El presidente del Banco de la Reserva Federal de Dallas, Richard Fisher, llama al dólar estadounidense "una moneda basada en la fe". En otras palabras, su valor depende de la creencia que el gobierno estadounidense no imprimirá tantos dólares que destruyan su valor. Al igual que Bitcoin, los dólares, euros, yenes y pesos del mundo no portan ninguna garantía que pueden ser canjeados por oro o alguna otra materia prima a un precio fijo.

Por otro lado, Bitcoin, a diferencia del resto, no es una moneda de curso legal para pagar deudas. Por ende, no queda muy claro por qué el mundo realmente necesita este gran experimento con una moneda digital. El comercio electrónico se sigue expandiendo usando las redes de pagos existentes que dependen de los bancos tradicionales y monedas emitidas por los gobiernos. Y a pesar del esfuerzo extraordinario de la Fed desde la crisis financiera para inyectar dinero en la economía, la mayoría de los observadores detectan pocos signos de inflación. ¿Cuál es el problema que Bitcoin soluciona?

Andresen abre su billetera y me hace un regalo: un billete de 10 billones de dólares emitido por Zimbabue. Compró varios fajos de ellos en Internet a un hombre en Polonia por un Bitcoin. Andresen aclara que no lo está comparando con las personas "responsables" que dirigen la Fed. "Pero hay lugares en el mundo donde el gobierno no ha sido tan responsable, como Zimbabue. Y de hecho antes de que llegaran a esos billetes creo que eliminaron nueve ceros a su antigua moneda".

Añade que no le "sorprendería para nada si Bitcoin realmente despegara primero en alguna otra parte del mundo". Está pensando en lugares en que pocas personas tienen cuentas bancarias o tarjetas de crédito "y la moneda es igual de volátil que Bitcoin", añade con una sonrisa.

El alza de Bitcoin durante el reciente pánico en Chipre capturó la atención de los medios. Pero Andresen apunta que tales aumentos probablemente no provinieron de chipriotas que buscaban una mejor moneda, sino de negociantes que percibieron una oportunidad y quizás algunos españoles, italianos y rusos que cuestionan el valor de sus activos. La realidad es que, a diferencia de Ben Bernanke y la Fed, Andresen no está a cargo de Bitcoin. Nadie lo está, a menos que cuente a Satoshi Nakamoto, el nombre utilizado para el creador de esta nueva forma de dinero. No se sabe si tal persona existe. Pero el software que esta figura misteriosa creó es lo que convierte a Bitcoin en un interesante posible medio de intercambio. 

Fuente : WSJ