El
análisis de los rastros públicos que dejan todas las transacciones
de Bitcoin podría permitir a la policía identificar a muchos
usuarios de una moneda que a menudo se supone anónima.
La
moneda digital Bitcoin se ha ganado la reputación de ofrecer
privacidad. Sin embargo, un nuevo análisis del registro público de
todas las transacciones de bitcoins sugiere que podría ser
sorprendentemente fácil para una agencia de aplicación de la ley
identificar a muchos usuarios de la moneda. Entre los usos populares
de bitcoins están los juegos de azar ilícitos y las compras en un
mercado en línea llamado Silk Road, donde se comercializan
abiertamente drogas ilegales.
La
nueva investigación, realizada por un equipo de la Universidad de
California en San Diego (EE.UU.), llega en un momento en que la
inversión en la economía Bitcoin está en pleno auge, aunque está
siendo investigada por las autoridades estadounidenses. En lo que va
de 2013, el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. se ha
apoderado de un total de 5 millones de dólares (3,8 millones de
euros) de Mt Gox, el mayor centro de intercambio donde convertir
bitcoins en monedas convencionales. El mes pasado, el regulador
financiero de Nueva York citó a 22 empresas para recopilar
información acerca de sus relaciones con Bitcoin.
"El
protocolo de Bitcoin todavía tiene un enorme potencial para el
anonimato", señala Sarah Meiklejohn, que dirigió el proyecto
de investigación, "pero la forma en que la gente lo utiliza no
logra el anonimato en absoluto".
El
'blockchain' solo registra las direcciones únicas de las 'carteras'
bitcoin individuales, y nada sobre la gente que las usa. Sin embargo,
Meiklejohn y sus colegas han creado mapas de ese registro que podrían
ayudar a la policía a encontrar empresas que tengan información de
identificación de usuarios específicos. Una agencia podría, por
ejemplo, seguir el flujo de bitcoins de una transacción ilegal a un
intercambio de bitcoins, para después citar a esa empresa. "Esto
no sería difícil de realizar con los patrones actuales de
utilización", señala Meiklejohn.
Es
difícil invertir grandes cantidades en bitcoin o conocer las
ganancias dentro de la economía de bitcoin, legal o no, sin el uso
de un intercambio. Las empresas responsables de estos intercambios
manejan cada mes operaciones valoradas en millones de dólares, lo
que les da un claro incentivo para cooperar con las autoridades y
cumplir con las regulaciones financieras. Mt Gox requiere una copia
de un documento oficial de identidad con fotografía y un comprobante
de domicilio antes de que una persona pueda hacer una conversión
entre monedas convencionales y bitcoins.
Meiklejohn
asegura que ha discutido su investigación con representantes de una
agencia de aplicación de la ley de EE.UU., a petición de esta. En
la Conferencia de Medición de Internet que se celebrará en
Barcelona el próximo mes será presentado un artículo sobre el
trabajo.
Los
investigadores utilizaron dos técnicas para desentrañar una maraña
de 12 millones de direcciones y 16 millones de transacciones del
'blockchain', cubriendo los movimientos de unos cuatro millones de
bitcoins. En primer lugar, se hizo un mapa de red de todas las
direcciones basado en las transacciones entre ellas. Cuando las
direcciones se concentraban en grupos reducidos, eso sugería su
pertenencia a personas u organizaciones individuales.
El
mapa final aún no está acabado, y vincula solo 1,8 millones de
direcciones de los 12 millones que pertenecen a un total de 2.197
entidades, pero podría tener un gran alcance. "Los servicios
que seríamos capaces de nombrar representan una porción importante
de lo que está pasando", señala Meiklejohn.
El
análisis de la Universidad de California sugiere algunos lugares
fáciles donde la ley podría empezar a aplicarse en caso de que
fuera necesario perseguir a ciertas personas por transacciones
ilegales con bitcoins. Por ejemplo, los investigadores registraron
una gran cantidad de transacciones directamente entre Mt Gox y Silk
Road, el mercado donde se negocia con drogas ilegales y otros
servicios. Eso significa que si se extendiera una citación judicial
a Mt Gox, se podría identificar inmediatamente a muchas personas que
hayan hecho uso de Silk Road.
En
teoría, podría ser posible esconderse de dicho análisis con un
'servicio de mezcla', que por una cuota mezcla bitcoins de diferentes
fuentes. Sin embargo, los servicios existentes no son fiables. Quizá
nunca sean capaces de lavar grandes sumas porque esconder una gran
cantidad de dinero en efectivo, como el botín de un atraco con
malware, exigiría tener varias cantidades igualmente grandes con las
que mezclarla.
La
nueva investigación proporciona una evidencia importante de cómo el
diseño de Bitcoin limita la privacidad de los usuarios, afirma Ian
Miers, estudiante graduado en la Universidad Johns Hopkins, que
dirige el trabajo de Zerocoin, un sistema prototipo que podría ser
incorporado en bitcoin o una moneda digital similar y garantizar
transacciones totalmente anónimas. Miers cree que el grupo de la
Universidad de California es el primero en demostrar el alcance del
enfoque utilizado.
El
estudio de la Universidad de California ha encontrado evidencias de
que al menos algunos criminales saben que la privacidad de Bitcoin es
limitada. A finales de 2012, un sofisticado ladrón robó 3.257
bitcoins, que hoy día tienen un valor de más de 400.000 dólares
(304.878 euros), mediante la difusión de un tipo de malware
que transfería dinero de usuarios de Bitcoin sin su conocimiento.
Casi un año después, la mayoría de las monedas robadas no han ido
a ninguna parte, lo que sugiere que la persona que las robó tiene
problemas para cobrar sin revelar su identidad, concluye Meiklejohn.
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